外交安全保卫局在海外的主要职责是保卫美国驻扎外国的外交官人身安全。外交安全保卫局的执法人员比较特别，具有双重身份：联邦特工，职业外交官。在海外执勤时候，外交安全保卫局特工的官方头衔是“地区保安官”（RSO），他们的执法范围是在美国驻外使馆领馆内。目前美国国务院大约有1450名外交安全保卫局特工。
外交安全局分布在世界各地的特工及队员人数，超过美国任何一个执法机构，他的职能定位常式他处在保卫美国国家利益的前线，从成立以来执行了很多保卫美国海外人员和反恐怖的任务。
根据美国国务院的说法，外交安全局是美国中央情报局和国内安全部的先驱。在第一次世界大战初期，当时的美国国务卿兰辛出于工作的需要，想要有一个人协助他处理安全、间谍、情报威胁事务，从事跟踪、驱逐或扣押敌国外交官等敏感工作。因为当时中情局尚未成立，所以他不得不自行招募一位。由于当时美国国务院经费紧张，所以国务院第一位特工的薪水由国务卿兰辛自掏腰包。国务院秘密情报局成立后，特工由开始的1人增为8人。后来该局改名为现在的外交安全局。但即使在政府单位圈子内，也极少有人知道该机构秘密运作的情况。
历史上迄今为止外交安全局曾多次执行与美国涉外事务有关的安全保卫，抓捕等任务。在雅典奥运会上，外交安全局派遣保护美国男子游泳队、女子田径队等运动队安全的特工人员多达100人，超过美国六大情报机构中任何一家派往雅典的特工人数。1995年，该局两名特工与巴基斯坦安全部队一起在伊斯兰堡发动突袭行动，抓获了1993年纽约世界贸易中心爆炸案主嫌尤素夫。2003年6月28日美国移交伊拉克主权后，外交安全局接手美国驻巴格达大使馆的保安工作，这是美国在各驻外使馆规模最大的一次外交行动
至2008年止，外交安全局共聘请约6000名当地人员在世界上180个国家265个大使馆及领事馆负责保卫美国雇员及其家属的安全，并协助美国国土安全局等机关调查针对美国海外外交设施的威胁以及海外犯罪签证与护照欺诈案，等 。形成一个极为庞大的全球性安全情报网。
